A imaginária Marwen do filme situa-se na Bélgica dos anos de 1940, que historicamente foi por onde os nazistas lançaram sua ofensiva contra a Europa na II Guerra Mundial. Como a lembrança mais remota de Mark são flashes da noite atroz, a vida em maquete não seria só um refúgio, mas a recriação de um mundo hostil cuja salvação depende do sucesso de um herói-de-guerra, o capitão Hogancamp, seu avatar, porque Mark enxerga na agressão nazista a mesma motivação dos homens que quase o mataram na saída da boate.
   Nas batalhas de sua inventiva fantasia, ele pode contar com o bem armado pelotão formado pelas mulheres que o resgataram, que se solidarizaram na clínica de reabilitação e o acolheram no dia-a-dia. Duas das habitantes desses seus devaneios encarnarão seu drama para além das cerquilhas do vilarejo de Marwen; uma delas parece simbolizar as sequelas paralisantes do trauma; a outra, a redenção da esperança no amor correspondido. O embate entre essas duas musas constitui o fio condutor psicológico da trama cheia de ação adornada por detalhadíssimos e encantadores efeitos visuais.