Segundo se conta, Kevin Costner, além de estrelar, dirigir e produzir o longa, foi quem incentivou Michael Blake a desenvolver o romance homônimo do qual em seguida encomendou o roteiro ao próprio Blake. O livro não alcançara grande sucesso, mas Costner enxergou ali as possibilidades grandiosas de sua dimensão cinematográfica, bem como o ensejo de uma estreia como diretor na qual também se serviria do inspirado vigor de sua própria atuação no papel principal, como nas expressões de melancolia que empresta a Dunbar — que se veria depois, ao longo de sua filmografia, ser uma traço da personalidade de Costner — ou na fragorosa cena da caça ao bisão em que, sem dublê, ele executa disparos de rifle sobre sua cavalgadura em uma das sequências mais magníficas da história do cinema.
      O tema não era novo, mas ao abordá-lo com uma dinâmica aventuresca adornada por imagens grandiloquentes e cenas cruas sobre um fundo histórico, Costner foi muito além das abstrações reflexivas sobre os “equívocos” do progresso civilizatório. Outra vantagem foi descortinar um heroísmo muito mais legítimo que o representado pela enxurrada de marombeiros armados de metralhas que então dominava os filmes de ação nos anos de 1980. Contra essa arenga, nada mais elementar que o velho e eficaz antídoto do anti-herói de Dança com Lobos, o que lhe rendeu não apenas reinaugurar as possibilidades dos chamados westerns, como também desvinculá-lo dos estereótipos do gênero.