Le drame est joué par Johan Borg (Max von Sydow), un peintre, et Alma (Liv Ullmann), sa femme, dans un refuge volontaire sur une île sombre. L'image symbolique de l'arrivée sur le bateau, en effet, nous rappelle Charonte lui-même, nous amenant, avec les âmes des damnés, sur l'autre rive d'un des fleuves de l'enfer. Soulignons au passage pour la photographie de Sven Nyskist, l'éternel partenaire de Bergman, opposant des flashs à des ombres denses dans la proximité des images avec l'appareil et dans les distances de l'appareil avec les endroits les plus éloignés. Tout se passe du point de vue d'Alma. Hormis une brève introduction par le réalisateur, c'est Alma qui raconte, son mari ayant déjà disparu. Même lorsqu'il était seul, les faits qui lui sont arrivés ressortent soit de ce qu'il lui a dit ou lui raconte, soit de la lecture qu'elle fait du journal qu'il a laissé. Il y a des changements soudains dans l'humeur de Johan, avec un blocage créatif évident, revenant d'une autre tentative frustrée de peindre à l'extérieur; il y a Alma voyant les mêmes démons qui tourmentent son mari, parce que, elle soupçonne, le fait qu'une femme aime beaucoup un homme, après un certain temps ensemble, cette femme commence à ressembler à cet homme, commence à ressentir, à penser, à souffrir , et souvent même en devenir fou; il y a un château habité par des sadiques, lubriques, jaloux ; il y a l'apparition d'un garçon sur l'île pendant que Johan pêchait, et les scènes qui suivent sont parmi les plus dérangeantes depuis les débuts du septième art. Est-ce que ça vaut la peine de regarder ? Avec certitude. Et de préférence au temps du loup.